南美白银之城，一世坎坷
波托西位于玻利维亚西南部，地处安第斯山脉东部的普纳高原，海拔约4090米，是世界上最高的城市之一。在西班牙殖民者到来之前，波托西还是个只有印加人安安静静生活着的小村落。而随着神奇银矿的发现和殖民者的贪婪，这座“白银之城”也经历了太多坎坷。
神奇矿山
相传15世纪，印加帝王来此地寻找金银宝石，当工人完成勘探准备开山时，却听到撼动山体的雷鸣声，兼有一个声音说：“不要从这座山上拿走银子，因为它注定要给其他主人。”印加帝王随即停止开采，而工人们谈到巨大声响时的象声词成了小村的名字——波托西。
这座山就是波托西附近的里科山，世界上最大的银矿。或许是印加帝王的工人偷懒，将这泼天的宝藏留给了西班牙人。16世纪，西班牙人殖民南美洲时，其中最重要的一项任务便是寻找宝藏，除了供西班牙王室贵族挥霍，还要从东方源源不断地换回丝绸、茶叶、瓷器和香料。
明朝的命运就这样与遥远的南美小镇联系到一起。白银在当时扮演着高价值贵金属的角色，碎银、银锭、元宝，在各个阶层的生活中都不可缺少。明朝将银列为法定货币后，对银的需求量大增。波托西白银的产量当时能占到世界所有银矿的60%以上，以一己之力支撑起亚洲、美洲和欧洲之间的贸易体系。
到了17世纪中期，波托西已经成为世界上规模最大的城市之一，繁荣程度一度比肩伦敦、巴黎和马德里。成批的商人富人开始移居到这里，鼎盛时期，各个阶层近20万人生活在波托西，依托白银矿，大量的精美豪华建筑建造起来，86座教堂就是见证。这座城市甚至还衍生出一个西班牙谚语：valer un Potosí，意为“价值连城”。
人间炼狱
波托西的银矿刚开采时，西班牙殖民者征用了大量印加原住民当劳工，但这远远不够用。于是，西班牙人开始从非洲运来黑奴，让他们做最底层、最累的活，比如运输重物及银矿石。同时，殖民者还强迫原住民几乎无偿为银矿工作，比如成年男性劳动力必须为矿山工作，为期4个月。
银矿的工作环境极其恶劣，劳工们只能忍受着低温和浓度极高的粉尘，每天工作20个小时左右。他们饥肠辘辘，只能嚼着苦涩的古柯叶让自己稍微兴奋一些，继续熬着超负荷的工作，压榨与剥削让许多人未满4个月劳役期便凄凉地死去，白银变成血银。印加人被征役，亲友在出发前就为他们举行葬礼。
波托西最早开采出来银矿石含银量超过40%，比较原始的冶炼炉即可满足要求，高峰时冶炼炉数量达6000多座。小镇上终日弥漫着呛人的粉尘和味道，活着从矿上出来的人也难活过40岁。据说，当时有800多万印加原住民葬送在这个犹如人间炼狱的地方。
再后来，波托西的矿石含银量逐渐转低，直到18世纪被墨西哥的银矿迎头赶上，继续为西班牙效力。原来4900多米高的里科山被生生挖得下降了十几米，开凿出的多达8000多条坑道让山体千疮百孔，但它依然是小镇最坚实的背景墙，这里的矿脉仍是世界上银含量最高的。
300年间，里科山生产出的几万吨白银，可以从波托西架一座银桥跨越大西洋到达马德里，因采矿死亡的劳工们的尸骨也可以搭一座桥从波托西到西班牙。因此，波托西又被称为“地狱的入口”，西班牙荣光的背后是这些生命最无助的呐喊，最终止息于历史长河之中。
世界遗产
随着可开采银矿石日益枯竭，波托西就此衰败下来，玻利维亚独立后经济状态一直难有改观。今天的波托西是波托西省最大的城市，仍是一个重要的采矿中心，银矿产量不高也一直没有停产。这里还有其他矿产资源，比如锡、铅和铜。时至今日，殖民时期老城最具代表性的建筑物都保留了下来。1987年，波托西以老城及银矿对世界的影响被列入世界文化遗产名录。
现在来波托西，除了银矿，可参观的地方都集中在老城的中心广场附近。广场东侧是纪念南美解放者玻利瓦尔建的纪念碑，通体由白色大理石建造，高高地直冲天空，非常壮观。以广场为中心，向不同方向又引出数条狭窄且弯曲的街道，殖民时期的市政厅、造币厂和教堂屹立在街道两侧。
波托西国家造币厂建于1572年，1825年玻利维亚独立后废弃，如今被辟成博物馆，成了玻利维亚规模最大的公共建筑。造币厂是西班牙殖民时期所建，占地面积巨大，看上去就像一座漂亮的宫殿。博物馆展出的物品都是波托西银矿在最辉煌时期使用过的。劳工们开采出来的银矿石会运到造币厂铸成银币，之后在银币上加盖西班牙国王印章，就可以在市面上流通使用。博物馆大楼里面陈列着多架木质造币机，制作流程的各个环节一目了然。
波托西大教堂是俯瞰城市的绝佳位置，登上教堂钟楼极目远眺，山上裸露着褐色的岩壁，开采过的痕迹仍清晰可见。特别是黄昏时刻，夕阳余晖将整座山峰和城市染成金黄色，风景唯美，如梦如幻。一面是老城的精美绝伦与宁静，一面是里科山银矿的遍体鳞伤和沧桑巨变，吸引着世界各地游客的到来。波托西这座“银城”逐渐恢复一些往日的辉煌，变成玻利维亚独具一格的旅游目的地。